《烈火悍將》遊戲背景設定在 60 到 70 年代的舊金山市區,玩家扮演主角「Johnny Sutton」,主角的親身父親被陷害後死亡,自己則被誣陷入獄。五年後,主角出獄,發現整個舊金山市已經被另一個黑幫佔領,主角發誓要找出陷害他的警察,以及殺害他父親的兇手,但首要的第一步,就是搶回舊金山原本屬於他的土地。
因為整個舊金山市相當龐大,所以玩家可以使用許多交通工具,最基本的汽車、電車等等,甚至還有船隻和公車,而遊戲的場景擴及到室內和室外,只要是在遊戲所設定的範圍內,幾乎任何地方都可以去。
遊戲中玩家可以在都市內做自己想做的事,像是搶車子、搶路人等等。你可以看到整個 60 年代的舊金山都市,而且街道、各種都市設備等等也都相當復古,就連搶來的車子,也都是 60~70 年代的,其中還包括許多車廠所推出的復古車輛。而遊戲也有分白天晚上,甚至還有氣候的變化,但警察的通緝可是不分日夜的,所以要是犯法可是會相當麻煩的。
遊戲將以半任務的方式進行,玩家將有主線的劇情任務,和許多附加的其它任務,當然玩家也可以都不接任何任務,而在城市裡到處閒晃,有可能會在其它地方有特殊任務。
玩家在遊戲中必須領導一個小團隊,雖然說主角沒有甚麼勢力,不過還是有一些以前的黑道夥伴,加上還有用錢請來的傭兵,你可以控制這個小隊進行其它的任務活動,包括情報蒐集或是黑道火拼。
另外,玩家也可以在某些時段到特定的地點,你會發現有許多不法的交易正在進行,你可以在旁邊黑吃黑,或是和他們火拼一番。要注意的是,就算是玩家的任務在進行洗錢或黑錢交易,也是有可能會被黑吃黑的。