原指熱衷及博精於動畫、漫畫及電腦遊戲（ACG）的人，並喜歡收集 ACG 的週邊產品以及參加相關活動，而現在一般泛指熱衷於次文化，並對該文化有極深入的了解的人。
1982 年於日本開始放映的動畫《時空要塞MACROSS》（超時空要塞マクロス）中男女主角一條輝和林明美彼此以「おたく」稱呼對方，隨著超時空要塞的大受歡迎，許多動畫迷便模仿劇中人物以「おたく」稱呼對方友人，廣為流傳，後來才被以「おた く」作為其族群全體的代稱。
御宅一詞除了指稱動漫畫與遊戲的愛好者以外，也可用在其他方面的狂熱愛好者，如：「軍事おたく」（軍事御宅，喜歡收集槍械、軍事用品相關者）、「鉄道おたく」（鐵路御宅，蒐集電車模型、相片，對各地鐵路如數家珍...等）。簡單的來說，只要對於某種領域的愛好有異於常人的熱衷及知識，就可以稱作おたく。但一般來說，還是以動畫、漫畫、遊戲的狂熱愛好者為主要的稱呼對象。
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