在一座鐘樓裏，調查人員萊蒙妮·斯奈克開始寫一份有關波德賴爾兒童下落的檔案。
14歲的發明家維奧莉特·波德萊爾（Violet Boudelaire）、她12歲的藏書家兄弟克勞斯（Klaus）和他們愛哭的小妹妹桑妮（Sunny）在一場神秘的大火摧毀了他們的家，殺死了他們的父母後成為孤兒。 坡是家族銀行家，負責管理他們的事務，並將他們交給地理位置最接近的親戚奧拉夫伯爵（CountOlaf）照顧。 他是一名舞臺演員，他們的堂兄要麼被搬了四次，要麼被搬了四次。 他打算獲得他們的家族財產，這些財產將由銀行保管，直到Violet成年。 他強迫他們做繁重的家務，貶低他們。
從奧拉夫伯爵合法獲得兒童監護權的法院開車回來，他停下來走進一家雜貨店，把他們鎖在直接停在火車軌道上的車裏，一列火車正朝他們駛來。 他們通過建造一個遠程啟動鐵路道岔的設備來實現列車的轉向。 坡先生來了，把他們帶走了，以為奧拉夫讓桑妮開車。
孤兒們被帶到他們的叔叔蒙哥馬利博士那裡，他是一比特古怪但善良的爬蟲學家。 然而，奧拉夫偽裝成他的助手斯蒂芬諾。 孤兒們試圖警告他，但他相信他是在實驗室裏追捕那條致命無比的毒蛇，一條用詞不當的巨蛇。 蒙哥馬利不久後被發現死亡，他的死亡歸咎於毒蛇。 他們幾乎被坡置於斯蒂芬諾的照顧下，但桑尼證明了他的罪行，證明毒蛇是無害的，他逃跑了。
坡把他們留給了姨媽約瑟芬（Josephine），她是一比特語法癡迷的厭食症寡婦。 奧拉夫偽裝成沙姆船長，再次干預他們的計畫。 有一天，約瑟芬不在家，留下了一張明顯的遺書，委託他們給Sham船長。 克勞斯推斷，奧拉夫強迫她偽造了這張紙條，但她留下了一條隱藏的資訊，透露了她的位置。 他們駛向她藏身的山洞，營救她，但卻吸引了水蛭。 奧拉夫出現並帶走了孩子們，留下約瑟芬被水蛭吃掉。 坡發現他和孩子們在一起，奧拉夫假裝救了他們。 坡先生上當了，把孩子還給了他。
奧拉夫計畫上演一部名為《奇妙的婚姻》的戲劇，由維奧萊特和他飾演新娘和新郎。 克勞斯的懷疑表明，他正計畫利用這部戲與維奧莉特真的結婚，試圖通過合法認可的誓言和真誠的和平正義來獲得財富。 他把桑妮關在鳥籠裏，威脅說如果維奧莉特拒絕參加演出，他會把她摔死。
克勞斯逃跑了，在奧拉夫的房子裏發現了一座隱藏的塔，在那裡他發現了一扇帶有一組透鏡的大窗戶，如果位置正確，可以聚焦太陽光線。 他意識到這是用來放火燒毀波德賴爾塔樓的方法； 奧拉夫是這起犯罪的真正策劃者。 克勞斯利用窗戶焚燒了結婚證書，導致奧拉夫被捕。 然而，斯尼克透露，在他的同齡人組成的陪審團推翻了他的判决後，他消失了。
維奧莉特、克勞斯和桑妮最後一次被帶去參觀他們老家燒焦的遺跡。 他們的父母寄來的一封遺失的信終於寄來了，裡面有一隻望遠鏡，上面寫著他們家族的秘密組織。
Snicket寫完檔案後，將檔案藏在鐘樓裏，供出版商查找。 他得出結論，儘管兄弟姐妹最近發生了不幸的事件，但他們彼此擁有。 波德賴爾一家由坡先生開車前往下一個家。
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